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武則天(624--705)，又名望，并州文水(今屬山西)人，中國歷史上著名的女皇帝，女政治家。

武則天出生在官僚家庭。其父武士饕原是個經營木材的大商人，“家富于財”。唐高祖李洲起兵太原時，引他為行軍司鎧參軍，武德年間，他官至工部尚書、荊州都督，封應國公。武則天十四歲時，被唐太宗李世民選入宮中，封為才人,賜號“武媚”。太宗死后,她入長安感業寺為尼。公元六五四年，又被高宗李治召入皇宮，立為昭儀，深得寵幸。次年，高宗欲廢去王皇后，改立武則天，結果引起了一場軒然大波:以長孫無忌、諸送良等為首的一大批元老重臣竭力反對，以許敬宗、李義府等為代 表的 臣 僚們則全力支持。在這場斗爭中，起重大作用的是軍事力量的代表李勘，當高宗征詢他的意見時，李回答說:“此陛下家事，何必更問外人。”高宗于是毅然廢掉了王皇后。

武則天“素多智計，兼涉文史”，很有點政治才干。她當上皇后后，很快就參決朝政，利用高宗與大貴族之間的矛盾，在短短兩年內，先后貶逐褚遂良，逼迫長孫無忌自殺，罷斥二十多個反對她的重臣。擁立她的人，都被擢升重用，李義府、許敬宗還當上了宰相。

唐高宗經常有病，百官奏事，多命武后處理，這使得她的權勢日益加重，到后來連高宗的行事也受到她的制時。高宗大為不滿，曾于六六四年密召宰相上官儀商量，打算廢去武則天的后位。武則天先發制人，處死了上官 儀。從此，“上每視事，則后垂簾于后，政無大小，皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、殺生，決于其口，天子拱手而已，中外謂之二圣。”其后，武則天又鴆殺了皇太子李弘(武則天的長子)，立次子李賢為太子，由于李賢不滿她的專斷，不久又被廢，改立第三子李顯為太子。六八三年十二月，唐高宗病死，李顯即位為中宗，武則天以皇太后的身分臨朝 執政。次年二月，武則天又廢中宗為廬陵王，立第四子李旦為帝，即唐睿宗。實際上是讓李旦居于別殿，而“政事決于太后”。

武則天臨朝稱制后，以親侄兒武承嗣為太常卿、宰相，并重用其他武姓族人。武則天的專政，引起一些唐朝大臣和李氏宗室的不滿。最先起來反抗的是徐敬業 等 人，他 們以“匡復廬陵王”為號召，于六八四年在揚州起兵;接著宗室瑯邪王李沖在博州(今山東聊城 )、越王李貞在豫州(今河南汝南)也相繼起兵。但這些武裝反抗，都很快被武則天平定下去了。六九O年九月，六十七歲的武則天自稱圣神皇帝，并改國號為周，以洛陽為神都，降唐睿宗為皇嗣。

為了打擊反對勢力，并猜疑可能的反對者，武則天任用酷吏索元禮、周興、來俊臣等，大興告密之風，對抱有反抗意圖的宗室、貴族和官僚們進行嚴厲的鎮壓;許多并非反對她的人，也因酷吏的羅織陷害而慘遭冤死，甚至殃及無數平民。

在鎮壓反對派的同時，武則天又從地主階級各階層中選拔、培養了一大批忠于自己的新官僚，以擴大 她 的統 治基礎。她還進一步發展了科舉制。在唐太宗統治的 二十三年里，進士共二百零五人，而在高宗和武則天統治的五十五年中，據徐松《登科記考》所記就達千余人。為了籠絡人心，她于六九O年親自主持考試，開創了“殿試”制度，又于七O二年置武舉，選拔有軍事技術和才能的人。武則天還很注意破格用人，鼓勵各級官重舉薦人才，并且允許自我推薦。被薦或自薦的人，只要有才能，就可以很快提升。但對于不稱職的人，她也立即加以罷斥降免，甚至誅殺。“是以當代謂知人之明，累朝賴多士之用”。如她晚年提拔 起來的姚崇、宋、張九齡等人，到唐玄宗時都成了名相。

武則天比較重視農業生產。早在六七四年，她提出了十二條建議，其中頭一條就是“勸農桑，薄 賦 ”。六八四年，她又一次下令獎勵農桑，并把它作為考課地方官員治績的準繩。在武則天統治時期，社會經濟繼續上升，國家掌握的民戶數字不斷增長，六五二年的全國戶數為三百八十萬，到七O五年上升到六百十五萬。

在加強封建國家的邊防，改善和邊境各族的關系方面，武則天也作了一定的努力。高宗時，吐蕃貴族吞 并了吐谷渾，攻占了唐的安西四鎮。武則天一面派兵收復四鎮，一面爭取恢復和親，使雙方的關系緩和下來;并在龜茲(今新疆庫車)再次設置安西都護府，七O二年又在庭州(今新疆吉木薩爾)設置北庭都護府，從而鞏固了西北邊疆。

武則天共做了十五年皇帝。到七O五年，她八十二歲時得了重病，宰相張柬之、崔玄等聯絡右羽林衛大將軍李多祚發動宮廷政變，強迫她傳帝位給唐中宗李顯，恢復唐的國號，并把政治中心遷回長安。就在這年十一月，武期天病死在上陽宮。